Un séisme en Chine

Un puissant séisme d'une magnitude de 7,8 sur l'échelle de Richter a fait des milliers de morts dont entre 3.000 et 5.000 dans le seul district de Beichuan, au Sichuan (sud-ouest), au nord de la ville de Chengdu, a annoncé l'agence Chine Nouvelle.

Selon une estimation des autorités locales, le séisme a fait également 10.000 blessés dans le même secteur.
L'agence officielle Chine Nouvelle a par ailleurs annoncé que près de 900 lycéens pourraient se trouver sous les décombres de leur établissement dans la province du Sichuan (sud-ouest), où se situait l'épicentre du séisme qui s'est produit peu avant 14h30 (6h30 GMT) à seulement 10 km de profondeur.

L'épicentre a été localisé dans le district de Wenchuan (118.000 habitants) à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Chengdu, capitale de cette province.
Outre le Sichuan, ont aussi été touchées les provinces du Gansu (nord-ouest), du Yunnan et la vaste municipalité de Chongqing (sud-ouest), où ont été recensés les "107 morts et 34 blessés", selon le ministère des Affaires civiles.
Les autorités redoutent que le bilan ne s'aggrave alors que de nombreux témoignages font état de bâtiments effondrés dans toute cette zone.
Des habitants de Chengdu, contactés au téléphone, ont expliqué avoir ressenti une violente secousse, qui a brisé les vitres. Ils n'ont pas fait état de victimes.
L'aéroport international de cette ville de plus de 10 millions d'habitants a été temporairement fermé. Mais, selon un journaliste de la télévision chinoise CCTV, les transports publics et l'électricité fonctionnaient normalement.
Le président Hu Jintao a ordonné une mobilisation maximale des secours: l'armée a été dépêchée pour "assister le gouvernement local du district de Wenchuan afin d'évaluer la situation et de l'aider dans les opérations de secours", a expliqué Tian Yixiang, un officier de l'Armée populaire de libération (APL), membre du département des situations d'urgence.
L'Institut américain de géophysique (USGS) a annoncé 7,8 de magnitude du moment (énergie dégagée) tandis que l'agence Chine nouvelle donnait d'abord une intensité de 7,6, puis de 7,8, sur l'échelle de Richter.
Le tremblement de terre a été ressenti à des milliers de kilomètres, comme à Shanghai et Pékin, où, peu après la pause déjeuner, des immeubles de bureaux se sont brutalement vidés de leurs occupants, pris de peur.
A Pékin, des centaines de cols blancs se sont précipités hors de leurs bureaux, téléphone portable à l'oreille, pour tenter de joindre leurs proches.
Une secousse s'est produite après 14h30 (06h30 GMT) à l'est de la capitale, dans le quartier de Tongzhou, d'une magnitude de 3,9, a indiqué Chine Nouvelle.
Aucune victime ni dégât n'ont été signalés, selon l'agence. Les installations olympiques n'ont pas été endommagées, a affirmé le Comité d'organisation des Jeux.
Plusieurs autres villes d'Asie ont indiqué avoir ressenti des secousses, comme à Taipei, sur l'île de Taïwan, mais aussi à Hong Kong.
La Chine est régulièrement frappée par des séismes. L'un des plus meurtriers a fait officiellement plus de 200.000 morts en 1976 à Tangshan (nord-est). Des experts occidentaux ont avancé un bilan de 700.000 morts.